신문과 독자의 일차적 만남은 가정이다. 예전에는 아파트 복도나 주택가 대문 근처에 잇대서 신문이 떨어져 있었는데 지금은 눈에 띌 정도로 드문드문 놓여있다. 근년에 발표된 어느 조사가 말했듯이 가정의 신문구독률이 급격히 낮아진 것이다.

새벽을 가르며 다니던 배달원들의 발자국 소리가 그만큼 드물어졌다. 공동배달제가 주원인이지만 신문 보는 가구가 줄어든 것도 큰 이유이다.

지하철은 구독률 저하를 더욱 깊이 실감할 수 있다. 손님이 드물어 가판대가 거의 유명무실해졌고 차내의 가판원은 없어진지 오래 되었다. 출근길은 무가지로 뒤덮이고 퇴근길도 석간 무가지가 좀 읽히는 정도이다.

신문을 들고 가는 사람도 별로 없다. 어쩌다 예전처럼 다 읽은 신문을 손에 들거나 옆구리에 끼고 가는 사람들이 있는데 대부분 고령자들이다. 그걸 보면 사람이나 신문의 처지가 비슷한 듯해 약간 처량한 느낌이 든다.

버스 터미널이나 기차역에서도 비슷하다. 먼길을 나서면서 신문 등 읽을 거리를 가지고 가는 사람보다 이어폰 낀 이들이 더 많다.

그렇다면 사람들의 뉴스 욕구가 현저하게 저하된 것일까. 물론 아니다. 뉴스에 대한 욕구는 인류가 생긴 이래 계속 존재한 사실상의 본능이다. 그리고 그것은 더욱 확대되고 있다.

전체 국민 10명 가운데 7명이 인터넷을 통해 뉴스를 읽거나 본다는 한국인터넷진흥원의 최근 조사 결과가 이상의 현상들을 적절하게 설명해 주고 있다. 신문경영인들이나 종사자들도 다 아는 분명할 사실을 이처럼 장황하게 늘어놓는 이유는 다른 데 있지 않다.

혁명이나 변화의 한 가운데 있을수록, 그리고 관련 당사자일수록 그 변화 속도를 제대로 감지하지 못한 경우가 많기 때문이다. 신문인들이 누구보다 민감하게 느끼고 대처하리라 믿지만 혹시나 하는 기우에서 거론해 보는 것이다.

지난 해 워싱턴 포스트가 자기네 종이신문과 인터넷 판의 차이가 없음을 공개적으로 선언한 것은 이러한 변화에 고심해서 대응하는 방법의 하나였다. 미국 ABC협회 등 구독자 조사기관들도 종이신문 독자나 인터넷 판 방문자를 병합 계산해 광고료 산출에 적용하겠다고 했는데 주목할만한 사안이 아닐 수 없었다. 인터넷 판 유료를 고집하던 뉴욕타임스가 무료로 바꾼 것도 변화 대응의 일환이었다.

그러나 우리 신문들은 어느 정도 가시적인 노력을 하는지 잘 모르겠다. 그건 고사하고 현직 신문인들 가운데는 알고 그러는지 몰라서 그러는지 아직도 과거 신문의 영향력을 그대로 믿고 있는 이들이 더러 있다. 늙음을 인정하기 싫어하는 노인처럼...   

독일의 매체 이론가인 노르베르트 볼츠는 "인터넷 정보는 소비위주다. 깊이 있게 세상을 읽는 힘은 앞으로도 인쇄매체 몫이다. 다른 어떤 것으로도 대체 불가능하다"라며 신문, 책 등 인쇄매체의 중요성을 강조하며 정보화 사회의 한계를 밝혔다.

이 지적을 그르다고 할 사람은 아무도 없다. 그렇지만 현실은 그와 다른 방향으로 흘러가고 있다. 따라서 신문인들의 깊은 고뇌와 명석한 판단이 어느 때보다 필요하다고 본다.   -대한언론 3월호(2008)

리어카 할머니를 검색 창에 쳤더니 정말 눈물겨운 사연들이 사진과 함께 뜬다. 경찰관은 이제 밤에 쓰레기 더미에서 폐지를 주워 모아 리어카에 담고 이를 끌다가 쓰러진 할머니를 업어다 놓고 경찰서에 의사를 불러와야 하고 심지어는 업어다 집에 까지 모셔드려야 하는 일까지 하고 있다. 한 블로거는 자식들이 없느냐고 물어보고 있다. 나는 내가 내 눈으로 직접 본 리어카 할머니들이 극소수이기를 바랬다. 그러나 그렇지 않았다.  

누가 유럽의 복지, 영국의 복지제도가 평등만을 강조하여 나라가 잘못되고 있다고 말하는가? 내가 다닌 유럽, 내가 10년 이상 거주했던 영국에서는 적어도 할머니가 폐지를 주우러 리어카를 끌고 다니지 않는다. 복지 관련 일은 특히 살아본 사람, 적어도 간접경험이라도 보고 들은 일을 중심으로 참고를 삼아야 한다고 생각한다. 문헌만 보고 할 일은 아니라고 생각한다.

늙은 할머니, 그 중에서도 배우자가 사망한 경우는 가장 극빈층임은 세계 어디서나 비슷한 것 같다. 평생 가족을 보살피던 일을 하다 자식들이 장성해 나가 자신의 가정을 꾸리고 그 다음 남편이 먼저 가면 돈을 벌어본 적이 없거나 저임금 일을 해 온 여성의 경우 연금도 적어 사실 손에 쥐는 돈은 얼마 안 된다. 직업을 얻고 자신의 경력관리를 할 기회를 잃은 할머니의 말로는 세계 어디서나 별로 화려하지 않다.

그래도 그들에게는 얼마의 가장 기초적인 생활을 할 연금이 이런 저런 경로로 지급된다. 영국 우체국에 무슨 요일에 가면 줄을 죽 서 있는 노인들이 있는데 이는 일주일에 한 번 주는 연금을 타러 온 사람들이다. 은행 통장으로 받을 수도 없는 사람들이다. 현찰로 준다. 현찰을 가지고 다녀 들치기를 당해 보도가 될 정도로 그들은 적어도 손에 쥘 돈이 있다.  

그 돈으로 그들은 어디를 가는가? 수퍼마켓에서 장을 보고 또 그곳에서 운용하는 저렴한 식당에 앉아 차를 마시고 케익을 먹으면서 친구를 만난다. 수요일 인가 하는 그 날은 수퍼에서도 그들만의 리그이다. 그들의 연금을 맡은 투자회사에서 굴리는 연금기금은 금융업계에서 무시 못 한다. 너무 잘하려다 지나치게 공격적이라는 평을 듣기도 한다. 기초 연금은 손자 손녀에게 줄 크리스마스 선물등을 사면 보통 바닥이 날 정도의 돈이다.

돈은 다시 사회로 돌아온다. 식료품을 사고 가스비를 낸다. 그 돈은 적어도 밤에 리어카를 끌고 나가 자신의 힘에 부치는 리어카를 끌며 다닐 만큼 절박한 상황으로는 몰아넣지 않는 생계비이다. 인간으로서 최소한의 품위를 지키고 살만큼 나라에서 보장해 준다. 왜냐고? 그것은 자국의 국민으로 살아왔기 때문이다. 자신이 설혹 직접 세금을 낸 것이 적다 하더라도 남편이 일터에서 일할 때 장을 보고 식사를 준비했으며 아이들을 키워내 국가를 위해 일하고 세금을 내도록 만든 사람이기 때문이다.

-2008.03.04